近日，英國《泰晤士報》發(fā)表了一篇題為《死亡射線將保護英國軍隊》的報道，文中提到英國軍隊將會裝備“死亡射線”武器。這款名為激光定向能武器（LDEW）的驗證機由英國MBDA公司提供，并在2019年交付國防部參與測試。
這聽起來頗有未來戰(zhàn)爭的感覺，畢竟激光武器似乎只存在于科幻電影。英國國防大臣Michael Fallon宣布英國國防部（MOD）簽訂了3000萬英鎊的合同發(fā)展新型激光驗證機，并表示：“英國擁有很長的軍事發(fā)明史，為世界奉獻了坦克、殲擊機、‘無畏’級戰(zhàn)艦、雷達和戰(zhàn)斗機等先進軍事武器。”那么這次英國會不會再次走到時代前沿，開創(chuàng)一代先河呢？
答案是否定的！
在激光武器這個項目上，美國不僅遠比英國更早動手，而且技術成熟的武器裝備已經(jīng)出現(xiàn)。
2014年美國海軍在波斯灣水域，用部署在龐塞號兩棲運輸艦上的LAWS艦載激光近程防御系統(tǒng)，成功擊毀了無人機和在水面航行的小艇。盡管LAWS系統(tǒng)現(xiàn)在還是美國海軍實驗性武器裝備，卻被視為能夠改變海上“游戲規(guī)則”的新武器。
LAWS系統(tǒng)不僅能夠克服海洋和中東地區(qū)對激光造成的影響，而且大量使用成熟系統(tǒng)集成部件來降低成本。美海軍認為LAWS系統(tǒng)是單次發(fā)射成本很低的武器，對付無人機和快艇等廉價目標非常合適。海軍總部希望2017至2021年，美軍艦艇能夠大量裝備這種有效射程約1.6千米的近程防御系統(tǒng)，與近防炮和防空導彈等武器系統(tǒng)組成新的近程防御火力。
盡管現(xiàn)在LAWS系統(tǒng)并不能夠對抗反艦導彈一類的“航母殺手”，然而美軍計劃將LAWS系統(tǒng)的激光功率提高2-3倍，這樣就能在3000米之外摧毀來襲的反艦導彈，使之成為美國海軍艦艇的最后一道防線。如果LAWS系統(tǒng)測試順利，有望徹底淘汰掉密集陣防空自動火炮，成為一款劃時代的先進近程防空武器。
并非只有美國海軍對LAWS寄予厚望，美國陸軍和空軍同樣希望類似的系統(tǒng)能夠用于防護陸地基地或機場。美軍此前曾經(jīng)在伊拉克地面部署海軍的密集陣防空火炮，用于對付反美武裝發(fā)射的火箭彈和迫擊炮彈，然而自動火炮對空射擊卻會出現(xiàn)附帶殺傷，造成平民傷亡。而激光武器造成的附帶殺傷更少，是更為安全、清潔的地面防空火力。
LAWS系統(tǒng)當然并非美軍唯一一款激光武器系統(tǒng)，早在1971年美國海軍就成立了高能激光計劃管理辦公室，專門研究未來可能裝備的激光武器。上世紀80年代初，里根政府提出“星球大戰(zhàn)”計劃，更是希望在外太空部署激光武器，直接擊落攻擊美國的蘇聯(lián)洲際導彈。
盡管“星球大戰(zhàn)”計劃最后并未實施，卻為激光武器的基礎研究打下了堅實的基礎。2009年，美空軍開始測試空基激光反導系統(tǒng)(ABL)，多次模擬攔截成功，不過最終因為預算問題ABL項目被擱置。由于多年的持續(xù)投入，美軍的激光武器系統(tǒng)已經(jīng)隨時可以進入實戰(zhàn)部署階段，現(xiàn)在唯一的問題是如何降低系統(tǒng)成本。
換句話說，未來美國裝備激光武器是必然的，只是如何裝備更廉價的激光武器還需持續(xù)測試和研究。
準備實戰(zhàn)部署激光武器的國家也不只有美國。以色列在2014年宣布準備部署一種名為“鐵束”的激光武器，以對抗巴勒斯坦抵抗組織發(fā)射的火箭。此前以色列部署的“鐵穹”防空導彈，曾經(jīng)因為成功攔截上百枚火箭而名聲大噪，被視為最先進的防空系統(tǒng)。然而與美國一樣，以色列也認為防空導彈成本過高，用于攔截成本低廉的無人機或火箭得不償失。而激光武器每次的發(fā)射成本不到100美元，是理想的攔截武器?！拌F束”系統(tǒng)正是基于這種考慮而研發(fā)部署的。
顯然，英國的“死亡射線”來得比美國和以色列晚了太多。除了美國以之外，中國和俄羅斯也有類似的激光武器系統(tǒng)正在試驗，并且實戰(zhàn)部署了一些用于摧毀光學器材的低功率激光武器。盡管英國曾經(jīng)是日不落帝國，如今軍工技術卻早已被踢出了第一梯隊。
