近日，美國參議院軍事委員會共和黨參議員吉姆·因霍夫?qū)γ襟w表示，由于奧巴馬政府期間持續(xù)八年削減軍費，導(dǎo)致大量武器裝備技術(shù)停滯，美國軍隊推遲了大部分維修和現(xiàn)代化計劃。而與此同時，中國和俄羅斯正在改進他們的常規(guī)部隊，美軍的炮兵技術(shù)更是已經(jīng)全面落后于中國和俄羅斯。因霍夫本人在參議院中被視為最保守的共和黨議員，并且在軍事委員會中工作多年，他的發(fā)言具有比較強的影響力，能夠影響未來美國軍事裝備的走向。那么他說的炮兵全面落后是否為真？美軍為什么會在這個問題上長期以來止步不前呢？
事實上，過去美國軍隊并不以火炮的射程和火力見長，而是依靠強大的戰(zhàn)場態(tài)勢感知能力和協(xié)同作戰(zhàn)能力，能夠靈活而快速地使用火炮進行火力支援。美軍的炮火雖然不算猛烈，但能夠精確命中和覆蓋敵方固定火力點，且能攻擊正在高速行進的車隊。
在近二十年的反恐和反叛亂戰(zhàn)爭中，美軍的火炮如M777榴彈炮和M1109AG帕拉丁榴彈炮等表現(xiàn)不差。它們能夠有效地支援地面部隊，摧毀那些被確認的恐怖分子目標。然而，其射程和射速與中俄擁有的武器相比，卻有著不小的差距。俄羅斯最新裝備的2S35 SV自行火炮系統(tǒng)的最大射程可達70公里，射速則高達每分鐘16發(fā)。其載彈量也高達60-70發(fā)，以維持較高射速狀態(tài)下的火力持續(xù)性。而美軍的同類平臺M109A6帕拉丁自行火炮系統(tǒng)，射程僅為30公里，射速為每分鐘8發(fā)。
過去，M109A6能在一分鐘內(nèi)從行軍狀態(tài)轉(zhuǎn)為射擊，因此曾被視為自行火炮系統(tǒng)的標桿。在1991年的海灣戰(zhàn)爭中，M109火炮經(jīng)常以連為單位，實施打了就跑的快速火力投射任務(wù)。不斷通過機動來完成對目標的摧毀，并且避免敵方炮兵單位獲取己方位置，實施反炮兵作業(yè)。這種戰(zhàn)術(shù)一度被視為炮兵技術(shù)的革命，此前的炮兵部隊在實施攻擊前，必須進行數(shù)小時的準備，完成射擊后轉(zhuǎn)換陣地也需要較長的時間，而美軍通過改進自動化指揮系統(tǒng)和數(shù)據(jù)鏈實現(xiàn)了快速轉(zhuǎn)換。
這種技術(shù)經(jīng)過二十多年的沉淀，已經(jīng)逐漸被其他國家所掌握。而美軍作戰(zhàn)平臺卻沒有任何實質(zhì)性的改進。帕拉丁自行火炮系統(tǒng)可以追溯到1963年就已經(jīng)裝備的M109自行火炮平臺，盡管經(jīng)過多次改進，性能可謂是脫胎換骨，但畢竟是在老舊平臺上進行的改進。即便盟友裝備服役的自行火炮，如德國的PzH-2000自行火炮，射速射程都超過了帕拉丁，而中國和俄羅斯都在2000年后開始裝備新一代火炮系統(tǒng)，射程普遍超過了40公里。
實際上，美國陸軍此前并非沒有更新火炮系統(tǒng)的計劃，上個世紀80年代定名為XM2001的實驗性自行火炮系統(tǒng)，設(shè)計指標射程已經(jīng)超過了40公里，甚至計劃采用當時看來頗為科幻的激光底火系統(tǒng)，使射擊瞬間更為穩(wěn)定且裝藥燃速更快。這種技術(shù)即便在現(xiàn)在看來仍頗為先進，然而在2000年后該項目被五角大樓徹底叫停。美軍近20年來在火炮項目上除了改進通信、射控和彈藥技術(shù)之外，對平臺沒有進行更新。因霍夫在現(xiàn)階段提出這個問題，實際上是在推動美國炮兵武器的全面更新計劃，也就是增程火炮計劃（ERCA）。
美國陸軍希望將155毫米火炮的射程提升至70公里以上，在使用增程彈藥的時候達到80公里，這樣才能全面壓制中俄兩國已經(jīng)裝備的射程在40-70公里以上的新型火炮。盡管提高一倍以上的射程聽起來有些不可思議，然而由于美國海軍已經(jīng)在DDG-1000型巡洋艦上裝備了射程可達120公里之外的AGS先進火炮系統(tǒng)，且其口徑同樣為155毫米，所以從技術(shù)儲備上來看，陸軍的目標似乎并不算太離譜。
ERCA并不僅僅是射程翻倍那么簡單，新型的制導(dǎo)炮彈不僅可以精確命中發(fā)射前就鎖定的目標，甚至還能在飛行過程中改變方向去攻擊另一個目標，當然改變的范圍不會太大。這當然是火炮類武器另一次革命性的改變，將會抵消中俄此前的裝備優(yōu)勢，軍事競賽往往就是各領(lǐng)風騷十來年的游戲。有趣的是，這款革命性的火炮仍可能在M109平臺上進行改進，最終可能被定型為M109A8改進型，這似乎是個經(jīng)濟性與軍事需求雙贏的方案。
