據(jù)日本共同社報道，日本政府計劃對出云號直升機護衛(wèi)艦進行改造，使其可以搭載戰(zhàn)斗機作戰(zhàn)，并且打算撥款購買20架可配備于出云號的F-35B隱形戰(zhàn)機。日本防務(wù)省準(zhǔn)備將此方案明確寫入新的《防衛(wèi)計劃大綱》中，該計劃推出后被各方解讀為日本計劃裝備航空母艦，盡管日本防衛(wèi)省仍將出云號稱為護衛(wèi)艦，但這種解讀其實并沒有什么錯誤。畢竟一款能夠搭載超音速隱形戰(zhàn)機的大型軍艦，無論如何都符合航空母艦的定義。為什么日本要在這個時間節(jié)點改裝航母，改裝后的出云艦又將承擔(dān)什么任務(wù)呢？
在提出改造出云艦后，日本方面聲稱艦載的F-35B戰(zhàn)斗機主要用于西南諸島的防衛(wèi)工作，所謂西南諸島指的就是與中國存在爭議的釣魚島及東海水域。近年來我國水面和空中力量在該地區(qū)活動已經(jīng)成為常態(tài)，日本認為必須加強海上自衛(wèi)隊在該區(qū)域的存在兵力。然而從地圖上來看，日本在臨近該區(qū)域的琉球島鏈中只有一個沖繩基地。而且美軍正在撤出，因此并不能指望美國提供足夠的軍事支援。
為了避免戰(zhàn)力真空，日本在琉球群島中的石垣島部署了反艦導(dǎo)彈和雷達設(shè)備，并且計劃在該地區(qū)增加部署500-600人的自衛(wèi)隊兵力，然而由于地方居民和政府反對，自衛(wèi)隊強化基地建設(shè)的計劃進行得并不順利。短時間之內(nèi)，日本要加強在中國東海地區(qū)的軍事存在就只能依靠航母，而改造出云艦也是最方便直接的辦法。
盡管，從技術(shù)上來看，將兩艘直升機航母改為可以起降戰(zhàn)斗機的通用航空母艦并非易事，但很多國家都在使用同等噸位的直升機航母替代真正的航母，所以即便噸位不足也堪使用。比如，泰國的差克里·納呂貝特號航空母艦，這艘全球最迷你的航母，只有600英尺長，排水量僅有11500噸，卻成了東南亞第一艘航母也是迄今為止唯一的航母。而甲板長度達814英尺、滿載排水量為27000噸的出云號，要改造成航母似乎并不難。事實上，意大利和澳大利亞也在討論是否改裝他們的小型直升機航母或者兩棲突擊艦來裝載F-35。
日本政府目前正在研究如何改裝出云艦來裝載F-35B戰(zhàn)斗機，除了改裝甲板，還需要擴大戰(zhàn)機的出勤效率，包括提供更多的航空燃料和武器儲存空間，加裝戰(zhàn)斗機起降的輔助安全設(shè)備如攔截索等。此外，原本被設(shè)置在船頭的近防炮必須移除，以免影響飛機跑道的使用。
改造后的出云號航母可以搭載10-16架F-35B。日本估計一艘出云號的改造成本接近5億美元，另外需要14億美元用于采購10架F-35B?，F(xiàn)有的兩艘出云號改造及采購飛機的經(jīng)費合計約40億美元。這聽起來當(dāng)然是個不小的數(shù)字，然而日本2018年軍費就高達470億美元，40億美元如果按照五年攤分的話并不算多。
盡管日本本土有評論認為與其改造航母，不如加強琉球地區(qū)的軍事基地建設(shè)，興建更多的基地和可以用于起降戰(zhàn)斗機的機場，但這種說法顯然低估了政治成本的影響，歷年來擴建沖繩基地和石垣島都引來當(dāng)?shù)鼐用竦目棺h甚至訴訟。
對于日本防衛(wèi)省而言，要錢容易，要處理軍民矛盾則非常困難。一旦當(dāng)?shù)孛癖姀娏曳磳υV諸法律，那么計劃中的工程將不得不暫停，等待法院裁決。如果撥款改造航母，則2025年海上自衛(wèi)隊就有可能獲得第一艘航母?？紤]到日本和美國的特殊盟友關(guān)系，在改造航母的過程中，飛行員和保障團隊就可以在美國海軍受訓(xùn)。因此航母很可能在2027年左右形成戰(zhàn)斗力，至于興建和擴建基地，在2030年前能否完成都是未知之?dāng)?shù)。
由此可見，改造出云艦是一個相對快速的解決方案，也是基于日本國內(nèi)政治現(xiàn)狀的妥協(xié)方案。當(dāng)然，即便日本在7-8年后順利獲得兩艘改裝而來的航母，但這區(qū)區(qū)二十來架F-35B能否讓日本在東海獲得獲得空中優(yōu)勢？恐怕并不樂觀，尤其是我國的國產(chǎn)航母投產(chǎn)后，日本很可能必須面對上百架規(guī)模的艦載機航母團隊，還未曾計算中國在東南沿海的陸基航空兵。
盡管日本計劃再興建1-2艘航母，并且已經(jīng)打算采購100架F-35B戰(zhàn)機，然而從時間上來看日本并不占便宜。畢竟中國的國產(chǎn)航母進度迅速，遼寧號正在成批量地培養(yǎng)航母操作的關(guān)鍵人才。
